Con la intención de revelar los secretos más íntimos de los bosques del planeta, la NASA envía en estos momentos una lluvia de pulsos láser a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.
La misión GEDI, desarrollada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Maryland, permite obtener mapas en 3D sin precedentes de áreas forestales hasta en los sitios más remotos.
Los datos permiten investigar cómo están cambiando los bosques de la Tierra, qué papel juegan en la mitigación del cambio climático y los impactos regionales y globales de plantar y talar árboles.
Con el nuevo producto de datos de GEDI (Investigación de Dinámica de Ecosistemas Globales, por sus siglas en inglés), los investigadores de ecosistemas y clima pueden ubicar rápidamente sus regiones de interés y estudiar la estructura forestal y el contenido de carbono con mayor precisión que en el pasado.
El lanzamiento del nuevo producto de biomasa se produce cuando GEDI se encuentra dentro de una misión de un año y representa la culminación de avances críticos en la investigación lidar (un tipo de láser) espacial.
GEDI es un instrumento lidar de alta resolución diseñado específicamente para medir la vegetación. Desde su punto de vista a bordo de la Estación Espacial Internacional, GEDI hace rebotar rápidamente pulsos de láser en los árboles y arbustos de abajo para crear mapas 3D detallados de bosques y formaciones terrestres. El producto de datos resultante, procesado y cuadriculado con una resolución de 1 km, permite a los investigadores estudiar preguntas sobre los ecosistemas forestales, los hábitats de los animales, el contenido de carbono y el cambio climático.
En sus primeros tres años en órbita, GEDI ha capturado miles de millones de mediciones entre los 51,6 grados de latitud norte y sur (aproximadamente las latitudes de Londres y las Islas Malvinas, respectivamente).
El nuevo producto de datos combina datos de GEDI con lidars terrestres y aéreos para construir un mapa de biomasa global que revela la cantidad de vegetación contenida en un área.
“Una gran área de incertidumbre es que no sabemos cuánto carbono se almacena en los bosques de la Tierra”, dijo Ralph Dubayah, investigador principal de GEDI y profesor de ciencias geográficas en la Universidad de Maryland. Los árboles extraen carbono de la atmósfera para impulsar su crecimiento. Pero los científicos necesitan saber cuánto carbono almacenan los bosques para poder predecir cuánto se liberará por la deforestación o los incendios forestales. Aproximadamente la mitad de la biomasa vegetal está compuesta de carbono.
La nueva herramienta GEDI no es el primer producto de biomasa global, pero sí es el primero en incluir una incertidumbre bien descrita para sus estimaciones utilizando modelos estadísticos avanzados. Esto significa que las estimaciones de biomasa de GEDI también vienen con una idea de cuán precisas son esas mediciones. “Es decir, por cada estimación de 1 kilómetro de biomasa promedio, la misión sabe cuán confiable es esa estimación”, dijo Dubayah.
El equipo de GEDI ha comparado sus resultados con los inventarios forestales de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y los datos del Inventario y Análisis Forestal del Servicio Forestal de Estados Unidos, y descubrió que las estimaciones de biomasa de GEDI se comparan favorablemente con ambos. Los casos en los que el producto GEDI difería de los inventarios resaltan las oportunidades para un estudio y calibración adicionales.
“Podemos aplicar este marco para estimar la biomasa de países enteros; por ejemplo, muchos países en las regiones pantropicales no tienen inventarios forestales nacionales”, dijo John Armston, líder de validación y calibración de GEDI y profesor asociado de investigación en la Universidad de Maryland.
«Ahora tenemos los medios para proporcionar una estimación de la biomasa aérea con incertidumbre conocida que se puede utilizar para respaldar los informes climáticos y una amplia gama de aplicaciones».
En muchos países del mundo, dijo Armston, existe un gran interés en utilizar GEDI para examinar las definiciones de bosque para el monitoreo del carbono, pero también para caracterizar la estructura del ecosistema para las evaluaciones de la biodiversidad.
“Resolver la estructura de diferentes bosques y ecosistemas boscosos con mucha más certeza beneficiará, no solo la estimación de las existencias de carbono, sino también nuestra comprensión de su condición ecológica y el impacto de las diferentes prácticas de gestión de la tierra”, dijo.
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